Restaureringsarbejder
Lige nu arbejder Nationalmuseet sammen med de indiske håndværkere og bevaringsarkitekter om at restaurere den dansk opførte kirke, Sankt Olav fra 1805-6.
Sankt Olav Kirke
"Kirken var i brug helt frem til 2010 hvor den blev lukket, fordi en lokal skadedyrsekspert advarede om, at bjælkerne var gennemgnavet af termitter. Hans vurdering var korrekt, for snart faldt en af de bærende tagbjælker og en sektion af loftet ned lige foran alteret. Vores arkitekt Flemming Aalund har sammen med sin indiske kollega Manish Chakraborti vurderet at de øvrige bjælker også er helt ødelagt, og de er nu ved at blive udskiftet,” siger Bente Wolff, projektleder, Nationalmuseet.
Portbygning og guvernementshus
Ud over istandsættelse af kirken er de indiske håndværkere i gang med at restaurere en portbygning til det tidligere danske administrationsområde. Samtidig er Vestbengalens kulturarvskommission på eget initiativ ved at restaurere det tidligere danske guvernementshus i samme område.
The Denmark Tavern and Hotel
Nationalmuseets Serampore Initiativ er også tæt med lokale myndigheder om et restaureringsprojekt der endnu er i støbeskeen. Nationalmuseet har identificeret en bygning som dén bungalow der i en reklame i 1786 blev kaldt ”the Denmark Tavern and Hotel.
"I reklamen står at gentlemen der kom sejlende på floden kunne overnatte og blive beværtet. Der var et godt billardbord og en kaffesalon med aviser, og spiritus kunne købes dusinvis mod kontant betaling," fortæller Bente Wolff.
Bygningen er nu offentligt ejet og har været brugt af det lokale politi, som stadig har nogle af deres funktioner i de bageste rum, mens den forreste del af bygningen er kollapset.
For at finde den bedst mulige lokale arkitekt til at stå for istandsættelse udskrev Serampore Initiativet en arkitektkonkurrence sammen med den lokale samarbejdspartner INTACH (Indian National Trust for Arts and Cultural Heritage). ”Det er første gang man lokalt prøver at indkalde forslag fra flere arkitektfirmaer, men alle, også de arkitekter der tabte, syntes det var en god måde at skærpe kvaliteten gennem konkurrence”, siger Bente Wolff.
Første dagblad på indisk og Asiens første moderne universitet
Selvom det for danskerne var handelen der trak, gav den danske tilstedeværelse anledning til flere markante initiativer såsom grundlæggelsen af Indiens første moderne universitet og et af Asiens ældste museer, ligesom det var i Serampore, at nogle af de første indiske aviser udkom.
Serampore College blev grundlagt i 1818 af britiske baptistmissionærer. Med Frederik 6s attest fik College i 1827 ret til at give udstede universitetseksaminer. Dermed kan det regnes som det første moderne universitet i Indien og som Danmarks fjerdeældste Universitet. Serampore College findes endnu med over 2000 studerende, og den dag i dag henviser det teologiske fakultet stadig til Frederik 6s attest som deres lovmæssige grundlag.
"Universitetet blev ledet af missionæren William Carey, der blev verdenskendt for at oversætte til og trykke på en lang række indiske og andre asiatiske sprog. Danskerne tog imod baptistmissionærerne i en tid, hvor de britiske kolonimyndigheder aktivt forhindrede kristen mission i deres områder og forbød trykpresser udenfor Calcutta," fortæller Bente Wolff og fortsætter:
"Danskerne ville gerne have missionen og trykpressen, og Serampore Missionen blev centrum i en asiatisk kommunikationsrevolution af dimensioner. En lang række indiske og sydøstasiatiske sprog blev for første gang sat på tryk i bibeloversættelser, ordbøger og klassiske hinduistiske tekster. I 1818 blev en avis trykt på bengalsk i Serampore, som det første dagblad på et indisk sprog nogensinde, og angiveligt også det første dagblad på noget asiatisk sprog."
Et af verdens ældste kulturhistoriske museer
Den nok mest berømte dansker blandt Serampores bysbørn er ifølge Bente Wolff Nathaniel Wallich, der kom fra København til Serampore som kirurg i 1807. Da briterne i 1808 under Napoleonskrigene tog kontrol med byen, kom Wallich til den britiske imperiehovedstad Calcutta som krigsfange. Han blev dog løsladt og fik en glorværdig karriere i britisk Indien, først som grundlægger af et af verdens ældste kulturhistoriske museer: Indian Museum i Calcutta og dernæst som leder af Calcuttas store botaniske have, hvor han samlede nogle af de største og vigtigste plantesamlinger fra Asien, som stadig bruges flittigt af forskere i dag.
Ukendte danske dokumenter
Serampore Initiativet drejer sig ikke kun om restaurering, men også om at identificere og udforske de historiske kilder fra den danske periode, som endnu befinder sig i Indien. Også på dette punkt har Nationalmuseet et godt lokalt samarbejde.
Det resulterede fornyelig i at hidtil ukendte dokumenter fra danskertiden dukkede op. Historiker Simon Rastén fra Nationalmuseet var ved nytårstid på et distriktsarkiv i byen Chinsurah.
Der var et gammelt skab som så interessant ud, men nøglen var blevet væk i tidens løb. Arkivarerne hjalp med at slå hængelåsen i stykker og i skabet fandt de nogle støvede arkivbøger med navnet ”Danish Roll”. Det drejer sig sandsynligvis om den danske udmatrikulering af Serampore og distriktets viceborgmester har nu lovet at få dem scannet, så museumsfolkene kan komme til at se, hvad dokumenterne præcis indeholder.